Nutrition : Tout savoir sur les vertus du chocolat noir pour la santé

Moins sucré, peu amer…quelle quantité consommée par jour ? ce sont autant de questions qui reviennent quand il s’agit de la consommation saine du chocolat. On nous a longtemps dit que le chocolat n'était pas bon pour nous. Mais plus la barre est foncée, plus elle pourrait être étonnamment bonne pour la santé.

Les bienfaits du chocolat pour la santé

L'homme consomme du chocolat sous une forme ou une autre depuis des centaines d'années. Pendant la plus grande partie de cette période, il se présentait sous la forme de cacao liquide, fabriqué à partir de fèves de cacao.

Certaines cultures mais pas toutes ont depuis ajouté du sucre, du lait et des emballages brillants. Celles qui consomment encore le cacao de manière plus traditionnelle ont déclenché un débat sur la question de savoir si le chocolat peut être bon pour la santé.

De nombreuses autres études d'observation se sont penchées sur les bienfaits du chocolat noir pour le cœur, mais elles peuvent être biaisées par le fait que les personnes qui mangent du chocolat plus fréquemment ont tendance à moins se préoccuper de leur poids, explique JoAnn Manson, professeur de médecine à la Harvard Medical School, cité par la BBC. Elle ajoute qu'elles sont peut-être aussi en meilleure santé au départ.

"La consommation de 100 g de chocolat par jour était associée à un risque moindre de maladie cardiaque…"

Dans une étude, les chercheurs ont examiné le régime alimentaire et la santé de 20 000 personnes et ont constaté que la consommation de 100 g de chocolat y compris de chocolat au lait par jour était associée à un risque moindre de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.

Ils ont contrôlé d'autres facteurs susceptibles d'influer sur ce phénomène, notamment le tabagisme et l'exercice physique, mais ont indiqué qu'il pouvait y avoir d'autres explications que le chocolat.

C'est alors qu'est intervenu un vaste essai clinique permettant de contrôler d'autres causes possibles, comme le régime alimentaire et le mode de vie. L'idée de base était que les bienfaits potentiels du cacao pour la santé pouvaient être dus à sa teneur élevée en flavonoïdes, des composés végétaux que l'on trouve également dans les baies et le thé.

Réduire le risque de décès par maladies cardiaques

L'étude Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study, à laquelle ont participé 21 000 personnes, a révélé que la prise quotidienne de 400 à 500 mg de suppléments de flavanol de cacao pouvait réduire le risque de décès par maladie cardiaque en réduisant la pression artérielle et l'inflammation dans l'organisme.

Les scientifiques ont utilisé des suppléments au lieu du cacao lui-même, car la concentration de flavonoïdes peut varier énormément d'une marque de chocolat à l'autre, en fonction de la récolte, de la fabrication et du traitement, explique Manson, qui était également le chercheur principal de l'étude.

Le chocolat noir peut contenir jusqu'à quatre fois plus de flavonoïdes que le thé, mais les recherches montrent que la teneur en flavonoïdes diminue au cours du processus de fabrication.

Je ne pense pas qu'une approche visant à augmenter la teneur en flavanols des chocolats en fera un "aliment santé", affirme Gunter Kuhnle.

Par conséquent, il n'existe actuellement aucun consensus sur la quantité de flavanols de cacao nécessaire pour obtenir des effets bénéfiques sur la santé, explique Gunter Kuhnle, professeur de nutrition et de sciences alimentaires à l'université de Reading.

Alors que l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) affirme qu'environ 200 mg de flavonoïdes de cacao, soit 10 g de chocolat noir, sont bénéfiques, des données plus récentes suggèrent qu'environ 500 mg par jour sont plus susceptibles de faire une différence pour notre santé. Cela équivaut à un peu moins d'une petite barre de chocolat de 30 grammes.

Je ne pense pas qu'une approche visant à augmenter la teneur en flavanols des chocolats en fera un "aliment santé. Il n'est pas un aliment sain et, compte tenu de la quantité de sucre et de graisse contenue dans la plupart des chocolats, il est probable que les éventuels bienfaits des flavanols sont négligeables par rapport aux effets néfastes d'une suralimentation", déclare M. Kuhnle.

Le chocolat noir contient également quelque chose d'autre dont nous ne savons pas grand-chose. C'est l'une des rares sources - à part le café - de la molécule végétale théobromine.

Bien qu'il s'agisse d'une substance psychoactive, la théobromine - qui appartient à la même famille que la caféine - peut vous donner un "coup plus doux" que la caféine, selon Chris Alford, professeur de psychologie appliquée à l'université de l'ouest de l'Angleterre. Et plus le chocolat est noir, plus le coup est fort.

"Si vous mangez beaucoup de chocolat noir, vous pouvez obtenir un véritable effet, et la théobromine peut être plus agréable que l'effet de la caféine", explique-t-il.

Pour ceux qui craignent que le chocolat augmente le risque de maladie cardiaque, certains chercheurs affirment qu'il n'est pas nécessaire de l'éviter.

Le chocolat noir contient généralement aussi du sucre, mais une façon d'éviter cela est d'opter pour du chocolat dont le pourcentage de cacao est plus élevé que celui du chocolat au lait.

Le côté sombre du chocolat

En testant les effets des suppléments de flavanol de cacao, on contourne également les autres composants du chocolat noir : le sucre et les graisses saturées. Le chocolat noir contient souvent du beurre de cacao, qui est riche en graisses saturées, lesquelles ont été associées à un risque accru de maladie cardiaque.

"Les graisses du chocolat proviennent toutes du beurre de cacao, mais s'il est prouvé que l'acide stéarique a un effet neutre sur le cholestérol, un tiers des graisses du beurre de cacao sont saturées et nuisibles à la santé", explique Aedin Cassidy, professeur à l'école des sciences biologiques de l'université Queen's à Belfast.

Et manger de petites portions de chocolat noir pourrait aider à lutter contre les mauvaises habitudes alimentaires, selon Duane Mellor, diététicien à l'Aston Medical School.

Bien que les chercheurs n'aient pas explicitement recommandé de manger du chocolat pour éviter les maladies cardiaques, un article conclut que la consommation régulière de chocolat noir est susceptible d'avoir des effets bénéfiques nets sur notre santé, et que les preuves les plus solides concernent la santé cardiaque.